Приветствую всех!

Прошу прощения, что заставил долго ждать. Как обычно, понедельник - день тяжелый.
Возражений ни у кого не возникло, потому я публикую здесь. Чтобы было проще, я посылаю текст отдельным письмом, после этого.
Думаю, будет неплохо, если предварительно появится что-то вроде авторского предисловия. Я долго думал, от кого его писать, от лица игрока или от лица правителя расы. Но, перечитав последние броды решил, что первое будет неуместно, потому слово предоставляется Дектару :)

Gray Ghost Ardan
=================================
Наверное, кто-то из вас уже слышал о предыстории расы СЕРЫЕ. Правда, вряд ли все они помнят, а если и помнят, то не слишком многое. На самом деле она довольно туманна и мы ее смутно себе представляем. Достоверно известо лишь одно обстоятельство - наши предки называли себя "серыми призраками". Однажды, часть их откололась и не захотела продолжать дело основателей. За это их лишили всех накопленных знаний и изгнали из рядов серых призраков. Однако, раскольникам была оставлена привилегия называть своего главу Серым Призраком. Тем самым, они обеспечили 2 вещи: принизили раскольников и показали, что, при необходимости, не откажутся от разговора с нами. Но лишь непосредственно через правителя.
С тех пор сочетание "Серый Призрак" стало нарицательным для нашей расы, обозначая то же самое, что "президент" или "правитель".
Я, Дектар, был назван так в честь двух из числа самых известных серых призраков - Дектора и Ардана, стоявших у истоков. Меня с детства интересовало все, что было связано с ним , а также с другими известными основателями - Саркулом, Мрсуной, Чуссатоном, Зеллом и остальными. Поэтому, став правителем расы Серые я поручил своим историкам направить все силы на восстановление утерянных знаний об Основателях. Им уже удалось выяснить некоторые моменты, но картина пока еще слишком обрывочна. Однако, часы нашей расы уже сочтены и восстановить полную картину до своей смерти мы не успеем.
Так пусть же один из фрагментов послужит нам эпитафией. Быть может, когда-нибудь другие потомки серых призраков наткнутся на нее и поймут, что здесь когда-то жили их дальние родственники.

С уважением,
Серый Призрак Дектар

...

Дектор смотрел мне в глаза и молчал. Это был тот самый, знаменитый его взгляд, который не мог оставить никого равнодушным. Я не был исключением, мне тоже было очень неуютно под прицелом этих зеленых глаз. Как же глупо с моей стороны было рассчитывать обмануть Каменнолицего!
- Командор, почему ты не захотел сказать при всех, что четыре из семи аккумуляторов повреждены? - Дектор спросил это таким будничным тоном, что казалось, будто речь идет максимум о дырявых флягах для воды. Я тяжело вздохнул. Мне очень не хотелось отвечать на этот вопрос, тем более Каменнолицему, от которого правды не утаишь.
- Потому что в этом случае остальные бы не позволил мне остаться последним.
- И были бы правы. Не дело командора идти на верную смерть.
- Ты не понимаешь, Дектор! То, что произошло - в этом ведь есть и большая часть моей вины! - я начал горячиться, но успокаиваться было нельзя. Потому что я прекрасно знал, что стоит успокоиться, и я не смогу отогнать такие восхитительные в своей подлости мысли о спасении собственной шкуры. Сейчас не время думать о спасении, решение принято давно, и ничто не должно помешать свершиться задуманному. - Ведь это я придумал Галкатику! А значит, это я предоставил Бенудалу ту мощь, которой он сейчас владеет, которая соблазнила его! И кому как не мне теперь отвечать за доверие, оказанное ему?
- Ты не прав, Ардан, - капитан-шесть был по-прежнему спокоен как скала. - Речь идет не о твоей ответственности, а о том, что ты гораздо более полезен как живой, а не как мертвый.
Я лишь горько усмехнулся.
- Вот ты и ответил на свой вопрос, Дектор. Ты ведь сам прекрасно знаешь, что я перестану быть собой, если между убеждением и полезностью выберу последнее. Пусть даже это будет польза для всего человечества, но буду ли я сам от этого счастливее?
Сотник не отвечал. Внутри него явно происходила какая-то борьба. Я вдруг поймал себя на мысли, что так до конца и не узнал тайных сторон души одного из моих капитанов. Он всегда был для меня загадкой, которую, судя по ситуации, мне уже не суждено разгадать. Наконец, Дектор произнес, впервые опустив глаза за все время нашего разговора:
- Если бы ты выбрал пользу, ты бы перестал быть тем, перед кем я всегда преклонялся.
Это неожиданное признание чуть не выбило меня из колеи. Дектор, холодный, спокойный, уверенный в себе, всегда рассудительный и равнодушный к любым проявлениям чувств, в глубине души преклонялся передо мной! У меня вдруг защипало в уголках глаз. Боже, как же все-таки я плохо знал его и теперь уже не успею отплатиь ему ничем, за его признание. Проглотив подступивший к горлу комок я с трудом выдавил из себя:
- Спасибо!
Дектор оторвал глаза от пола.
- Ардан, из нас двоих остаться должен я! - но в его голосе не было уверенности, зато явственно слышались просящие нотки. Ну уж нет, какпитан, теперь-то ты точно пойдешь в камеру переброса, пусть для этого мне и предется применить силу! Хватит благородных жертв ради меня, надоело! Я не собираюсь проживать остаток своей жизни с пятном на совести оттого, что смалодушничал в решающий момент.
- Капитан, как старший по рангу в боевых условиях, я приказываю Вам немедленно воспользоваться катапультой и совершить переброску к месту текущего расположения Вашей сотни. После этого связаться с командованием флотом и доложить обо всем, что произошло здесь, на Базе. Сообщите также, что я собираюсь активировать деструктивные цепи энергореактора ЛФИ в течении минуты после Вашей телепортации. Вам все ясно?
- Да.
На лице Дектора снова было его обычное выражение. То есть полное отсутсвие всякого выражения.
- Тогда выполняйте!
Дектор явно что-то собирался сказать, но потом передумал и резко развернувшись кругом, пошел к камере.
- Да, чуть не забыл, еще кое-что! - спохватился я.
- Да? - капитан остановился, но даже не повернул головы в мою сторону, так и застыв ко мне спиной.
- Передайте командиру девятой сотни, что я...Что я уже давно не сержусь. Дектор вздрогнул всем телом. Медленно повернувшись, он с тоской посмотрел на меня. С его губ сорвались еле слышимая фраза:
- Лучше бы ты сказал это лично!
С этими словами он снова развернулся и побрел вперед, опустив голову и сильно сутулясь. Подойдя к камере "катапульты", он коснулся зеленого кружка замка и, когда дверной проем раскрылся, шагнул внутрь. В этот момент он все-таки не выдержал, повернув на мгновение голову в мою сторону. И мне показалось, что в его глазах блеснули слезы. Затем он резко отвернулся, а в следующий миг дверной проем снова превратился в монолитную стену, отгородив нас друг от друга. Без сомнения, навсегда.
Загудели генераторы, подготавливая переброс. Этот гул довольно быстро усиливался, пока не превратился в оглушающий рев. Внезапно, на одно короткое мгновение, рев сменился коротким взвизгом, напоминающим звук лопнувшей струны, и тут же прервался. На всякий случай я подошел к камере и открыл ее. С Дектора могло статься устроить представление и остаться на Базе. Но в камере никого не было, переброс был, действительно, совершен.
Ну вот, пути отрезаны, больше ничего не отвлекает. Я чувствовал себя как никогда спокойно и уверенно. Проверка деструктивных цепей отняла всего пару секунд. Можно было приступать. Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что последует дальше, но медлить не собирался. Глубоко вздохнув, я сосредоточился и соединился с сетью лаборатории.
"Для того, чтобы воспользоваться деструктивным атиганом, необходим особый доступ" - вкрадчиво зашелестел голос в моей голове. - "Ваш личный код?" "Ноль-два-девять" - мысленно произнес я.
"Подключите Вашего секретаря для ускорения дальнейшей идентификации" Я отдал команду, и мой атиган-секретарь перехватил сеанс связи на себя. Спустя несколько секунд все подтверждающие коды были предъявлены, и я снова услышал голос. На этот раз в нем присутствовали уважительные нотки. - Приветствую Вас, командор! Ваш статус в данный момент позволяет совершать любые операции с деструктивными цепями. Возможные варианты действия: первое - ничего, второе - обратимое разрушение реактора, третье - необратимое разрушение реактора, четвертое - переключение в режим мектуловой бомбы. Какой Выш выбор?
- Третье - необратимое разрушение реактора?
- Должен Вас предупредить, что разрушение реактора приведет к полному обесточиванию лаборатории фундаментальных исследований. Вы по-прежнему уверены, что хотите это сделать?
- Да
- Через какой промежутов времени произвести разрушение?
- Немедленно
- Исполняю!
В ту же секунду начали постепенно ослабевать генерируюие поля внутри реактора. Вместе с их ослаблением падала генерируемая мощность. Из-за недостатка энергии один за другим начали отключаться приборы в лаборатории. Сначала погас свет, затем обесточились пульты управления, отключилась система автономного жизнеобеспечения. И, наконец, самыми последнимы вырубились генераторы защитного поля. Все, с этого мгновения внимание восьмой тысячи устремилось на ЛФИ. Через считанные секунды появятся гости. Но они придут слишком поздно, потому что заглушив ректор, атиган-деструктор отдал последнюю команду, и теперь вместо мощного источника энергии, способного питать как минимум половину оборонительных систем Базы, была лишь большая гора разноцветной пыли. Если бы эта команду он отдал до того, как реактор был заглушен, в большую тучу пыли, плавающую в космосе, была бы превращена вся База. Но База еще пригодится "Галактике", потому я и не стал выбирать режим мектуловой бомбы.

Если бы существовала реальная опасность того, что "восьмерка" сможет отбить атаку остальных серых призраков, то я бы взорвал Базу не задумываясь ни на секунду. Однако, без энергии неполная тысяча не сможет ничего сделать против полнокровных девяти, даже имея в своем распоряжении Базу. Так что за дальнейшую судьбу организации я был спокоен. Единственное, о чем в данную минуту стоило побеспокоиться, так это о том, чтобы не попасться живым в руки мятежников. На сей счет у меня был прекрасный план, в котором главная роль отводилась трем уцелевшим аккумуляторам. Но не успел я приступить к его осуществлению, как ожил приемник.
- Бенудал вызывает ЛФИ, - прогрохотала мысль, ретранслированная в мою голову. - Лаборатория окружена. Мы знаем, что у вас слишком мало тяжелого оружия, поэтому сопротивление бесполезно. Как мы можем судить, вы уничтожили реактор, поэтому охранные системы ЛФИ вам тоже не помогут. Разумеется, горячие головы могут попытататься потягаться с тарсерами. Может быть, если они будут очень долго стучать по ним своими лбами, что-нибудь и получится. Подземные коммуникации под контролем, так что в этот раз вам не уйти. И еще одно. Ардан, Дектор и Чуссатон! Если вы трое сдадитесь, то я обещаю сохранить жизнь остальным. Сильнее они уже не смогут нам навредить, так что мне они не нужны.
Бедный Бенудал! Придется напоследок его горько разочаровать.
- Говорит командир первой тысячи Ардан. Вы знаете, жаль, что я не могу предложить вам всем аналогичных условий сдачи. Я очень сожалею, но каждый из вас будет либо убит, либо казнен. Без исключения. Единственное, что вы еще можете выбирать - так это между смертью от собственной и от чужой руки.
- Все так же дерзишь, Ардан? - в мысли Бенудала явственно ощущалась насмешка. - Да, я, знаю, что тебя смертью не напугать. Зато я знаю, что тебя можно купить, если предложить жизни тех, кто рядом с тобой. Выбирай: твой плен против смерти почти двух сотен твоих людей. Их жизнь в твоих руках!
Я позволил себе выставить на поверхность своих чуств изрядную долю сарказма:
- Ты ошибаешься, Бенудал! Их жизнь в данный момент в их собственных руках. И ни ты ни я уже не способны при всем желании на эту жизнь посягнуть.
- Что ты имеешь ввиду? - чувство недоумения в мысли Бенудала вряд ли было фальшивым.
- А ты протри свои глаза, включи селгенсты, если еще не удосужился этого сделать.
Возникла небольшая пауза, в ходе которой Бенудал, видимо, отдавал приказ настроить бортовые обстовизоры на внутренние помещения ЛФИ. Странно, что он не сделал этого раньше. Возможно, причина заключалась в том, что все онисейчас следили за подземными коммуникациями. А если птичка из клетки не вылетала, то можно не беспокоиться за ее присутсвие внутри. К несчастью для Бенудала, подобная логика с недавних пор уже не может считаться абсолютно верной.
Я воспользовался возникшей заминкой тем, что забрался внутрь камеры переброса и приготовился к мгновенной перекачке энергии из оставшихся аккумуляторов в "катапульту".
- Ты один! - снова загремела мысль в моей голове. - А куда девались все остальные?
- А остальные в настоящий момент по моим сведениям находятся в нескольких парсеках отсюда, болтаясь в космосе в своих пулсатах и ждут, пока их подберет объединенный флот. Кстати, может быть уже подобрал, мне отсюда судить трудно.
Снова возникла пауза, видимо, командор-восемь совещался со своими приближенными.
- Интересно... - в чувствах Бенудала преобладало плохо скрываемое напряжение. - Значит, опыты Милтанда уже дали такой результат? Н-да, жаль, что я слишком мало внимания уделял твоей лаборатории, жаль. Впрочем, поздно уже жалеть... А та штука, в которой ты сейчас сидишь и есть ваш хваленый телепортер?
- Он самый. И, как видишь, вполне работоспособный.
- Ну, насколько он работоспособен, я судить не могу. Единственное, что я могу сказать, так это то, что в ЛФИ была толпа народу, а теперь там только один человек. Причем эта толпа умудрилась от души нам нагадить и в завершении благополучно слинять!
Я заподозрил, что горький мысленный смех, который я сейчас слышал, был отражением реального смеха, звучавшего в рубке бенудаловского тарсера. Внезапно смех прервался.
- Я не знаю, Ардан, может быть ты сейчас блефуешь. Насколько я помню, ваши опыты не отличались большим процентом успешности. Но проверить не могу. Благодаря тебе Чуссатон сумел законсервировать Дубль-Икс, и у меня теперь нет доступа к информации. Но дело не в этом. В любом случае я буду пытаться тебя уничтожить, причем неважно, успеет ли луч эмпылера сгененрироваться быстрее, чем твоя машинка выбросит тебя прочь. Лучше попытаться хоть что-то предпринять, чем безвольно дать тебе возможность выжить. Все, что я хочу сейчас - это поговорить по-душам. Раньше мы этого не делали, а в будущем такой возможности у нас точно не будет.
- А чья вина, что ты все эти годы вместо того, чтобы раскрывать свою душу, готовил мятеж?
- Как раз об этом я и хотел поговорить. А точнее, почему я на это пошел. - Да чего тут объяснять, итак все ясно! Абсолютной власти захотелось, всю Галактику к ногтю прижать!
- Неправда! - если бы некоторые мысли можно было назвать "криком", то эта бы точно являлась одной из них. - Ты ведь знаешь, Ардан, что мои родители погибли во время Санованской войны. Всю свою жизнь я мечтал отомстить вольным и Тройственному Союзу за это. Когда мы создали "Галактику" я, наконец, отомстил! Но не до конца. Ведь мы же не трогаем ни Крисс, ни Дожвелигн ни Прегет. А ведь именно они начали Санованскую войну, именно они выпустили джинна по имени ?вольные? из бутылки! Они могли бы довольно быстро навести порядок в нашей Галактике, но они не хотят этого делать. Их устраивает ситуация, когда вепраты вольных совершают дерзкие налеты на беззащитные планеты. Союзу-то что, их же самих не трогают! Им это даже на руку, в конце-концов, так ослабляются их потенциальные противники, потому, громогласно заявляя о борьбе с пиратством, неофициально они его поддерживают. А мы устраиваем борьбу с ветряными мельницами, гоняясь за вепратами, хотя корень зла не в них, а в Союзе! Поэтому я и не мог смириться с нашим добровольным самоограничением.
- А может дело совсем не в справедливости, Бенудал? Может ты просто не хочешь мне признаться в том, что тобою движет банальное чувство мести к прегетянам, дожвелигнийцам и криссианам?
- Ты знаешь, Ардан... А можешь ли ты сам абсолютно честно сказать, что тобою тоже не движет чувство мести, но только к вольным? Ты ведь тоже лишился своих родных, только, в отличие от меня, не по вине Союза, а по вине вольных.
Я молчал. Мне нечего было возразить ему, потому что он был прав. Много лет смыслом моего существования были лишь две вещи - ненависть и жажда мести. В конце-концов я отомстил, но ненависть осталась. Слишком долго я копил ее в себе, она изгрызла меня изнутри, истерзав мою душу. Пожалуй, из-за страха перед этой ненавстью, над которой я боялся потерять в один прекрасный момент контроль, я и выступал так горячо за самоограничение ?Галактики?. Но не только.
-Бенудал, неужели мне снова придется объяснять тебе причину нашего невмешательства в отношения между планетами? Потому что для объективной оценки их поступков нам нужно быть, как минимум, посторонними. В противном случае мы не сможем доверять самим себе. Например, я бы не хотел атаковать криссианские флоты с криссианами или усмирять волнения Охотников с лигурийцами. Не потому, что я им не доверяю, а потому, что не хочу, чтобы они стыдились самих себя за то, что поднимают руку на собственных сородичей. Мы не чужие в этой Галактике, и каждый наш поступок так или иначе заденет тех, кто нам дорог.
- А кто предлагает ставить нас над всей Галактикой? Всего-то и требуется, что стереть в порошок флоты Союза и передать Лигурии наши достижения. Ведь я же объясняю, что все зло от Крисса и его приспешников!
Я не смог удержаться от горькой усмешки:
- До чего же ты наивен. Почему ты считаешь, что гегемония Лигурии будет лучше гегемонии Союза? Может статься, что вы, лигурийцы, такую тиранию устроите, что все остальные планеты Восьмерки Развитых начнут вас самих ненавидеть еще больше, чем сейчас ненавидят Союз.
- И это говорит круниец? Человек с планеты, которая выбралась в далекий космос только благодаря Открытию лигурийцами именно в момент их наивысшего развития! С планеты, чуть ли не в той же степени пострадавшей от последствий Санованской войны, что и Лигурия!
- Ты знаешь, за что земляне иногда недолюбливают лигурийцев? За то, что вы, несмотря на все просьбы, продолжаете называть нас крунийцами! Земля называлась "Землей" еще за тысячи лет до того как туда прилетели лигурийцы и придумали свое название. Что касается Открытия - я думаю, большинсто землян благодарно вам за это. Но никто не смеет нас этим событием попрекать! Мы сполна за это заплатили, став единственными, кто открыто встал на вашу сторону в ходе войны. И кто поплатился за это жутким договором о Нейтральной Зоне, постоянными налетами вольных и позором выдачи Голева и Каминского. То, что ты сейчас говоришь, показывает, что даже лигурийцы не безгрешны и при случае вполне способны на презрение даже к самым преданным союзникам. И при этом ты предлагаешь отдать им такую власть!
- Ну хорошо, технологии можно не передавать, это и правда, чересчур. Но ведь можно просто помочь лигурийцам уравновесить силы, ослабив флот Союза.
- А как на такое предложение, по-твоему, отреагируют те из серых призраков, которые родились и выросли на Криссе, Дожвелигне и Прегете?
- А кого волнует их мнение? - пренебрежительно отозвался Бенудал.
- Например, меня! - последняя фраза мятежного командора меня окончательно доконала, и я уже не сдерживал рвущуюся наружу ярость. - В отличие от тебя, Бенудал, я не смогу перешагнуть через трупы тех, кто мне однажды поверил и пошел следом! Ты - одно из самых опасных творений природы: хладнокровный идеалист! Ради собственной идеи ты готов пожертвовать чем угодно и кем угодно! Я не удивлюсь, если ты ради Лигурии рискнешь самой Лигурией!
- Ну-ну, не стоит так горячится. Ты ведь тоже идеалист, разве нет? И ты точно также посылал и посылаешь на смерть ради идеи. Разница между нами лишь в том, что я люблю свою планету, а твоя любовь распространяется на всю Галактику.
Бенудал помолчал и добавил:
- Чтож, каждый остался при своем мнении. Жаль, если бы мне удалось тебя убедить, это бы кардинально изменило расклад сил. Я всегда завидовал тебе Ардан, особенно тому, что за тобой готово пойти очень большое число членов нашей организации. Ты более популярен, чем сам Саркул! Мне очень жаль видеть тебя на другой стороне, поскольку, как и другие, я всегда уважал тебя именно за твою убежденность. Ты знаешь, будь я на твоем месте, я бы, наверное, сдался. Великомученическая смерть, которую мы тебе можем гарантировать, прославила бы тебя на столетия, чего не скажешь о выбранном тобой способе избегнуть этой смерти.
Бенудал уже явно глумился. Бедняга, он даже и не подозревал, что я выбрал не спасение, а смерть. Вот только сообщать ему об этом я не собирлся и надеялся , что он уже никогда не узнает правды. С моей стороны это походило на плевок в лицо врагу, когда ты пролетаешь мимо него на полном скаку. Враг будет визжать и потрясать кулаками вслед и никогда не узнает о том, что на самом деле это был плевок умирающего, в сердце которого попала стрела. И прочь в степь уезжает не насмехающийся трусливый враг, а лишь его холодеющий труп. Пусть Бенудал злится! Я умру раньше него, но этого он не узнает! Ему неизвестно, что при недостатке энергии вещество выбрасывается в неизвестность. Ни один из наших маяков, ?катапультированных? таким способом, не подал сигнала. Возможно, поэтому и пошли слухи о ненадежности телепортера. Милтанд выдвинул гипотезу о том, что материя при недостаточном импульсе затягивается в крупные пространственные воронки, образующиеся вокруг крупных тел. И чем больше тело, тем больше вероятность, что материя в нее попадет и ?выскочит? только в самом центре этой воронки. Так как самые крупные тела - это звезды, то можете представить, к чему подобное может привести. И, якобы, поэтому от маяков никаких сигналов запеленговано не было. Какие уж тут сигналы, когда от прибора в одно мгновение только элементарные частицы остаются, да и то не факт, что они вообще остаются! С другой стороны, можно с тем же успехом утверждать, что материя оказыватся в параллельной вселенной, распыленной на субчастицы и тому подобное. Во всех случаях выходило, что я уже не вернусь никогда. Может быть, я все-таки останусь в живых, но меня не будет здесь. А значит, для тех, кого я оставляю здесь, я умру.
Наверное, самое время. Я последние месяцы довольно часто ловил себя на мысли о том, что жизнь моя, с тех пор, как был казнен Телск, лишилась смысла. Я механически работал, механически развлекался с друзьями во время опасных приключений, механически ловил вольных, даже убивал их механически. Не дай Бог вам такого - понять, что стал бездушным атоматом для убийств! Только битва в астероидах что-то всколыхнула во мне, но потом это опять пропало. И вот пришел день мятежа ?восьмерки?. И я понял, что больше не могу! Я не могу видеть как те, кого я считал своими друзьями и соратниками, вдруг стали жуткими врагами! Более страшными, чем вольные, потому что они обладают несравненно большей мощью, чем эти, в общем-то, довольно простые разбойники. Когда я осознал, что то время, когда мир был четко поделен на друзей и врагов, безвозвратно прошло, я понял вдруг, что вместе с ним прошло и мое время. Надо измениться, чтобы соответствовать новому времени. Но я НЕ-ХО-ЧУ! Я остался там, в прошлом, вместе с теми, кого ненавидел. Пришло время и самому стать прошлым!
- Прощай, Бенудал!
Датчики моего пулсата успевают зарегистрировать начало выплеска убийственного луча тарсера, но уже слишком поздно! Энергия, влитая в доли секунды в генераторы, уже превратилась в поля, искривляющие пространство, и ни одно из известных излучений не способно уже помешать начавшемуся процессу. Я еще успеваю услышать звук лопнувшей струны и тут же проваливаюсь в небытие.

Глава последняя

***

... - Ну так как, Денис, ты с нами? - передо мной снова было лицо Сергея. Каждый раз, вываливаясь из своих видений, я с трудом осознаю, где нахожусь. Как обычно, в реальном мире не прошло и мгновения, и Сергей даже не успел закончить свой короткий монолог. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, о чем, собственно, шла речь.
- В принципе, я завтра свободен. Так что с мой стороны возражений нет.
- Вот и замечательно! Готовь парадную форму! - Сергей заговорщицки подмигнул. - Ты сегодня еще долго будешь?
- Да нет, я, если честно, уже собираюсь уходить. Что-то неважно себя чувствую.
На лице Сергея довольство сменилось озабоченностью:
- Простыл или съел чего-то?
- Да нет, устал просто. Заработался слишком, попробую лечь спать пораньше.
- А, ну ладно! Главное, к завтрашнему оклемайся, а то пропустишь весь праздник.
На самом деле я не чувствовал никакой усталости, дело было в последнем видении. Во мне нарастало чувство безвозвратной потери. Я вдруг осознал, как мне был дорог этот человек, котороый даже никогда не слышал обо мне. Было такое странное ощущение, что вместе с ним я потерял часть самого себя! И что-то подсказывало, что больше видений не будет. Но этим дело не ограничивалось. Самое странное заключалось в том, что какая-то чатсь меня радовалась этой потере! Как будто сбросился невидимый груз, носимый мною всю жизнь, и я только сейчас ощутил отсутсвие его гнета.
Сложно было это все, мне требовалось побыть наедине, чтобы разобраться в том, что же происходит со мной. Поэтому я отпросился у шефа и, по-быстрому собравшись, ушел с работы...

***

- Адмирал, только что на связь вышел Дектор!
- Что он говорит? И где сам Ардан?
Возникла пауза. Саркул "слышал" чувства командора-три, но ни одно из них не было четкой мыслью. Среди них преобладала нерешительность.
- Зелл, я еще раз спрашиваю, где Ардан?
В мыслеобразах Зелла промелькнуло чувство решительной сосредоточенности, и он ответил:
- Дектор сообщает, что Ардан остался на Базе.
- Не понял. Зачем?
- Официальная версия - для того, чтобы уничтожить последний из генераторов Базы. А неофициальная...
- Ну, чего ты тянешь с ответом! - настал тот момент, когда даже Саркул вышел из себя.
- А неофициальная - Ардан решил умереть.
- Так. Откуда такая информация?
- Дектор сообшил, что Ардан утаил факт того, что четыре из семи аккумуляторов в ЛФИ выведены из строя. Это означает, что тот, кто уничтожит генератор, уже не сможет телепортироваться. Милтанд утвержает, что для безопасного осуществления прыжка необходима энергия как минимум шести аккумуляторов. В противном случае прыгающий обречен. К тому же, утвержение Ардана о том, что ему необходимо телепортироваться последним, так как только у него есть права доступа к деструктивному атигану, не выдерживают никакой критики. Он мог спокойно поставить уничтожение с задержкой и без проблем воспользоваться энергией генератора. Разумеется, рядовые в подобные тонкости не посвящены, но Дектору, как сотнику, это известно.
- А какого... он силой не эвакуировал командора, если знал это?
- Капитан говорит, что не стал этого делать, поскольку уважает свободный выбор Ардана. Я подозреваю, что ему отлично известны глубинные мотивы поступка его командира, но он о них никому не рассказывает.
Саркул молчал, переваривая новость. Мало ему мятежа, так вдобавок ко всему еще лишиться лучшего из командоров! Это если оставить без внимания тот фактю что он и Чуссатон обязаны своей жизнью Ардану и до сих пор не вернули этот долг. И, видимо, уже никогда не смогут вернуть...
- Да еще одно... Дектор спрашивает, где сейчас командир девятой сотни. Он обещал что-то передать от Ардана.
Одна и та же мысль промелькнула в головах лигурийца и шилинца. В чувствах последнего промелькнуло понимание, и он добавил:
- Адмирал, я взял на себя смелось пока не сообщать остальным о поступке Ардана. Я думаю, будет лучше, если капитану-девять об этом станет известно от самого Дектора.
- Ты правильно сделал, командор. Но знаешь, я бы не хотел сейчас оказаться на месте командира шестой сотни.
Челюсти Саркула сжались, и он тихо добавил вслух:
- Глупый мальчишка! Что же ты наделал? Что ты сделал со всеми нами?
- Адмирал, я извиняюсь, что снова отвлекаю, - в голове снова появилась мысль Зелла, - но, может быть, еще не все потеряно? Может нам еще удастся спасти Ардана?
- Ты сам-то в это веришь, Зелл? - командор почувствовал безнадежность, охватившую адмирала.
- Нет.
- Тогда и незачем это обсуждать. Подбирайте оставшихся и тоже направляйтесь к Базе.
- Слушаюсь! - ответил Зелл и прервал сеанс.

***

Почти весь флот организации ?Галактика? кружил сейчас вокруг Базы. Все ожидали сигнала к штурму в любой момент, но Саркул медлил. Он ждал третью эскадру Зелла, которая, подобрав серых призраков, эвакуировавшихся с Базы при помощи ?катапульты?, теперь спешила присоединиться к остальным.
- Адмирал, это капитан Зард, исполняющий обязаности командира первой эскадры. Согласно разработанным правилам, наша первая эскадра, как и шестая, являются ударными. Так почему же на нашем месте сейчас находится вторая? Саркул поморщился. Мальчишки, лезут первыми в бой только потому, что их обожаемый командор, возможно, еще жив и находится на Базе.
- Капитан, причин, по которым место первой ударной в строю заняла вторая эскадра, несколько. Первая - у вас нет командора. При всем уважении к тебе, Зард, я не думаю, что ты даже близко сравнишься на данном месте с Арданом. У тебя нет самого главного - опыта. Вторая причина - позволь поинтересоваться, сколько человек у тебя сейчас в наличии? Можешь не отвечать, я и так знаю. Ровно девятьсот девяносто девять. То есть в первой тысяче сейчас не хватает целой сотни. Причем самой лучшей сотни - сотни Дектора! Разумеется, как только она вместе с Зеллом прибудет сюда, она тут же займет место в своих тарсерах. Но на это потребуется время, и я не думаю, что оно у нас будет. Ну и в третьих... Зард, я буду говорить прямо, поскольку сейчас не место для сантиментов. Я не уверен в том, что капитан-девять сейчас полностью дееспособен. А посылать на острие атаки того, в чьей дееспособности сомневаешься - преступление! Ты все понял, капитан?
- Да, адмирал.
- Вот и хорошо. Конец связи.
Саркул не думал, что ему так легко удастся убедить упрямого Зарда не лезть на рожон. Но чего у капитана не отнять - так это ответственности за подчиненных. Он сейчас отвечал за всю эскадру, поэтому вынужден был в первую очередь заботиться об ее интересах. Размышления верховного были внезапно прерваны вызовом от командора-пять.
- Адмирал, Бенудал пытается выйти с Вами на связь!
Саркул встрепенулся:
- Давай его! И подключи к каналу органоид аналитиков, может они выяснят что-то полезное.
- Сейчас, свяжусь с Ямкедоном.
Прошла пара секунд, и в голове Саркула появилась новая мысль, на этот раз от Ямкедона.
- Адмирал, подождите секунд десять, пока мы составим органоид!
- Почему так долго? - лигуриец постарался стимулировать чувство недовольства.
- Вторая и шестая эскадры уже составили боевые органоиды и моим аналитикам там требуется время на то, чтобы отключиться от них.
- Хорошо, жду.
Саркул надеялся, что Бенудал за это время не потеряет терпение. С другой стороны, заставить противника понервничать тоже бывает полезно.
- Аналитический органоид готов, - эмоций в мыслях рабенийца уже не было - явный признак того, что говорит уже не он, а сам органоид.
- Командор, включай Бенудала!
Мгновение спустя Саркул почувствал эмоции еще одного человека. Это был Бенудал:
- Привет, адимрал!
- Слушаю, Бенудал. Что заставило тебя выйти с нами на связь? Разве у нас есть что обсуждать?
- Возможно и есть, - Бенудал мысленно усмехнулся.
"Адмирал, судя по всему он пытается вытянуть из Вас какую-то информацию" - это была подсказка аналитиков, прозвучавшая на втором мыслительном уровне, не транслировавшемуся Бенудалу. - "Лучше всего будет форсировать события, тогда больше шансов, что он скажет что-то лишнее"
- Ладно, давай начистоту! Не будем ходить вокруг да около, и ты мне сразу скажешь, чего тебе нужно. У меня нет никакого желания тратить на тебя свое время.
- Как скажешь, Саркул. Я тоже думаю, что мне нет смысла сейчас играть в игры. Я признаю, что мои аналитики гораздо слабее команды Ямкедона. Я связался с тобой лишь для того, чтобы поговорить с Арданом.
"Наиболее вероятный мотив: он пытается узнать, эвакуировался ли Ардан! Выводы: Ардан все-таки воспользвался телепортером. Нужно выяснить успел ли он уничтожить генератор. Лучше вести себя так, как будто Ардан здесь, но не собирается разговаривать. Вероятно, у них был прерванный по его инициативе разговор, и в ходе него Бенудал не успел получить всю интересующую информацию. "
- А почему ты уверен, что Ардан хочет с тобой разговаривать?
- Так он все-таки успел? Или вы блефуете?
"Они встречались на самом деле."
- Слушай, Бенудал, все, что Ардан тебе хотел сказать - он сказал. Что тебе еще нужно?
"Поздравляем, идеальная фраза! К тому же нет привязки к конкретным событиям."
- Что, он уже передал наш разговор?
"Ловушка! Пытается свести к деталям разговора! Наилучший ответ - отрицательный, тогда он может заподозрить, что мы пытаемся его обмануть."
- Нет, не говорил. Ваши с ним отношения - это ваше личное дело.
"Надавить и потребовать прекращения разговора!"
Саркул тут же добавил:
- У тебя еще есть какие-то вопросы? Если нет, то разговор окончен.
- Как ты решителен, адмирал, - Бенудал добавил иронии в эту фразу. - Хорошо, закончим разговор. Но у меня просьба. Передай Ардану, что последнее слово все-таки останется за мной!
"Есть! Можно прерывать связь, мы поняли, в чем дело."
- Хорошо. Прощай, Бенудал!
- Прощай, Саркул! Видимо, это наш последний разговор. Поэтому, прощай навсегда!
Внезапно адмирал перестал чувствовать мысли собеседника. Связь прервалась.
"Адмирал, у Бенудала есть какой-то запасной вариант. Видимо, он заподозрил, что обмолвился о нем в ходе разговора с Арданом и решил проверить это."
- Есть ли возможность установить хотя бы примерно, что это за вариант?
"Никакой. Для этого надо знать сам разговор"
- Ладно. Что вы думаете по поводу энергогенератора?
"Судя по последним словам Бенудала с большой долей уверенности можно утверждать, что он уничтожен. В противном случае он не грозил бы запасным вариантом."
- Спасибо. Можете разобрать органоид. Но оставайтесь наготове, возможно, мне еще раз потребуется ваша помощь.
- Хорошо, - это уже отвечал сам Ямкедон.
Саркул снова включил связь:
- Внимание флоту! Новая установка: вторая и шестая эскадры остаются на месте, остальные разбиваются на отряды и равномерно рассредотачиваются вокруг Базы. При этом оставшиеся в обороне пустоты заполнять "жучками". Цель - недопущение прорыва как единичных кораблей, так и крупных групп как к Базе, так и от нее. По возможности перехватывать любые сеансы связи с Базы. Выполняйте!

***

- Бенудал, они рассыпались вокруг Базы и перекрыли все пути отхода! Похоже, в добавлению к этому идет распыление "жучков", так что незамеченными прорваться не удастся.
- Это уже неважно. Прикажи настроить передатчик тонкой фокусировки по этим данным - Бенудал протянул маленький пластиковый диск, на поверхности которого были отпечатаны лигурийские цифры.
Капитан-семьдесят-два посмотрел на них и удивился:
- Но ведь этот участок неба уже полностью перекрыт и передача будет наверняка перехвачена!
- Неважно. Сеанс будет шифрованым.
Капитан кивнул и принялся за работу. Спустя несколько минут он сказал:
- Готово!
- Спасибо, ты свободен.
Дождавшись, пока капитан уйдет, Бенудал занял место в кресле связи. Можно было подсоединить свой пулсат напрямую, но, когда опасаешься что тебя подслушают, лучше этого не делать.
- Бенудал вызывает Фиснана!

***

- Адмирал, засечена попытка установления связи с Базы!
- В каком направлении?
- Зависит от дальности. По-крайней мере ни на какую из обитаемых планет луч не направлен. Передача односторонняя, шифрованная.
- Подключите аналитиков, пусть расшифровывают.
- Гм... Адмирал, даже с помощью Дубль-Икс потребуется не меньше недели на расшифровку, слишком хорошо закодировано. Сейчас он недоступен, поэтому дешифрация невозможна в принципе.
- Плохо. Тогда просто записывайте.

***

- Привет, Бенудал!

***

- На вызов Базы пришел ответ! Судя по параметрам луча, это стандартный передатчик тарсера серии три. У этой серии для повышения живучести командирского состава, в отличие от предыдущей, нет отличий в характеристиках любого излучающего оборудования. То есть определить ранг владельца невозможно.
- Зато можно выяснить, кто в ?восьмерке? уже успел получить тарсеры третьей серии.
- Но вся информация находится в Дубль-Икс!
- Значит снова придется отложить это до его захвата.

***

- Привет, Фиснан!
- Как осуществляется задуманный план?
- Плохо осуществляется. Я бы даже сказал, что план почти провалился.
- Что случилось?
- Дектор нас раскусил и сообщил Ардану. Доказательств у них не было, поэтому Ардан воспользовался правом распоряжаться сотней по своему усмотрению и прилетел на Базу вместе с Дектором. Якобы для того, чтобы взять кое-какое оборудование для спецоперации. Мы проследили, как они сели в свои тарсеры и улетели, но Ардан нас обманул. Вместо серых призраков в тарсерах улетели дубли!
Фиснан не смог удержаться от короткого мысленного смешка:
- Н-да, здорово он вас провел! Это же надо, до такой простой мысли додуматься - дублей подсунуть! Как я понимаю, такой возможности никто из вас не предвидел?
- Верно. Поэтому мы убрали налблюдение с их складов, после чего шестая сотня совершенно беспрепятственно добралась до Чуссатона, причем как раз в тот самый момент, когда семьдесят третья и семьдесят восьмая начали штурм. Удар был внезапным, и вместо молниеносного захвата мы получили поторы сотни убитых. Более того, Ардану удалось помешать полному уничтожению всех нелояльных и около пяти десятков вырвалось из западни, присоединившись к его отряду.
- С учетом четырех десятков Чуссатона это получается уже около двух сотен?
- Да. На наше счастье, у них не было тарсеров. Вернее, у них была возможность их захватить, но они не стали этого делать, резонно рассудив, что в этом случае мы бы их перестреляли из стационарок как воробьев.
- Так в чем проблема? Раз вы контролируете стационарные орудийные установки, против вас даже весь флот ничего не сможет сделает!
- Проблема в том, что мы упустили из виду одно обстоятельство - энергию. А вернее то, что любой со статусом командора способен активировать деструктивные цепи в генераторах. И они воспользовались этим, с помощью Чуссатона проникнув во внутренние сети и удаленно активировав деструктивные атиганы. В итоге мы остались с орудиями, но без энергии.
- Понятно. По плану, личное участие противников уровня командора не предполагалось. Кстати, а может попытаться взять их в заложники?
- Уже поздно, они ускользнули!
- Каким образом? У них же не было тарсеров, сам сказал, а в пулсате далеко не улетишь.
- Помнишь опыты Милтанда в ЛФИ?
- Разумеется, Ардан после этого сказал, что скоро будет первый телепортер!
- Так вот, он уже существует. Отряд Ардана укрылся в ЛФИ, и, воспользовавшись телепортером, благополучно слинял.
- А может на самом деле они где-то укрылись, а телепортер - это подделка?
- Я тоже так думал, пока своими глазами не увидел, как телепортировался Ардан. Перед этим он уничтожил энергогенератор лаборатории и оставил нас совершенно голыми.
- Значит, теперь только я могу что-то изменить?
- Да. Но возникла еще одна проблема. В ходе нашего последнего разговора с Арданом мне показалось, будто он что-то подозревает. У него вылетела фраза: ?ради Лигурии ты рискнешь даже самой Лигурией!? К сожалению, я обратил на нее внимание слишком поздно, поэтому не уверен, случайна она или нет. Фиснан задумался.
- Ты знаешь, - начал размышлять он, - мне кажется, что это скорее всего случайная фраза. Вряд ли он мог догадаться. Так что реальная опасность лишь в том, что нас расшифруют. Но даже в этом случае вряд ли они догадаются о чем идет речь. Кстати, сколько по твоим прикидкам у меня есть времени прежде чем они станет известно обо мне.
- Трудно сказать. Я предполагаю от пяти до десяти дней.
- Маловато.
- Тут все упирается в Дубль-Икс. Единственное, что сейчас мы с ним можем сделать - это полностью уничтожить. Но. во-первых, это нелегко, а во-вторых, ты сам знаешь, что это не входит в наши планы.
- Ты бы поостерегся бросаться такими фразами! Рано или поздно передачу расшифруют!
- Хорошо. Тогда тебе пора за дело. Надеюсь, ты хорошо понимаешь на что идешь. Кроме тебя это сделать уже некому. В твоих руках - судьба Лигурии, судьба нашей планеты!
- Бенудал, мне не нужно объянять про мой долг! - Фиснан излучал недовольство. - Мой отец был одним из наводчиков на ОППО-38. Потому я сам знаю, ради чего я все это делаю.
- Ты никогда не говорил об этом!
- О таких вещах мало кто любит говорить. Просто сейчас, видимо, последняя возможность исповедаться. Все, мне пора!
- Прощай, Фиснан!
- Прощай, Бенудал!
- Эллато Легареа!
Связь прервалась, и Бенудал остался наедине со своими мыслями.

***

- Адмирал, сеанс закончился!
- Вы его записали?
- Да.
- Запеленговали ответный сигнал?
- Запеленговать, имея лишь один луч, невозможно. Но с учетом перемещения источника луча, можно оценить перпендикулярную составляющую скорости передатчика относительно Базы.
- Объясните проще, что это дает?
- Зная максимальную скорость тарсера третьей серии это позволяет оценить максимально возможное расстояние до этого самого тарсера. Если еще учтем искажения, которые в той или иной степени вносятся в луч близлежащими звездами, то мы с достаточной точностью сможем сказать, откуда велась передача.
- Сколько времени вам нужно?
- На Дубль-Икс - несколько минут. В данных условиях - часа два.
- Ну так действуйте немедленно!
- Процесс обработки уже идет.
Аналитик отключился, но тут же включился Мрсуна, командор-шесть.
- Адмирал, через пять минут эскадра Зелла прибудет к месту расположения нашего флота.
- Начинайте подготовку к штурму! Атака будет осуществляться силами трех эскадр - вашей, второй и третьей. Зеллу предварительно высадить сотню Дектора, особистов Чуссатона и тех из ?восьмерки?, кто сейчас с ними. Пусть Дектор распределяет всех по своим тарсерам.
Остальные тысячи будут страховать на случай осложнения либо попытки бегства. Основная цель атаки - главный командный центр. Любой ценой спасти Дубль-Икс, стараться избежать повреждений стационарных орудийных установок, универсальных заводов, завода траспортных аппаратов и ЛФИ.
- Кто главный в атакующей группе?
- Главным будешь ты, Мрсуна.
- Задача ясна. Разрешите приступать?
- Действуй.

***

- Командор, по судя по всему они сейчас начнут атаку.
- Ну что ж, значит, пора!
С этими словами Бенудал включил широковещательный режим. Теперь его слышали все.
- Друзья, я должен попросить у всех вас прощения. Вы пошли за мной, потому, что поверили в меня, но я не смог оправдать ваших надежд. И как результат - нам предстоит умереть. Но я не раскаиваюсь ни секунды в том, что я сделал! Я не могу осудить тех, кто захочет сейчас сдаться. Возможно, кого-то и пощадят. Но я хотел бы напомнить вам о тех, кто умирал на ОППО ради Лигурии. Тогда не сдался ни один! Если вы считаете себя достойными их славы, то не к лицу вам покоряться кому бы то ни было! Прощайте, дузья! У меня остался последний долг, и я исполню его до конца! Во имя Лигурии!
- Эллато Легареа! - хором откликнулась восьмая тысяча. Не промолчал ни один из них, они решили одти за своим командиром до самого конца.
- Вторая, третья и шестая тысячи пошли в атаку!
- Боевой органоид!

***

В тысяче сейчас было неполных семь сотен. Но она еще была жива и была очень опасна! Она умела убивать. Сейчас она была смертью и сама искала смерть. Тарсеры как один взмыли в небо Базы, навстречу вчетверо более сильному врагу.
Поначалу казалось, что ?восьмерка? не соблюдает никакого порядка. Однако, несколько мгновений спустя наблюдатели заметили, что построение мятежников здорово напоминает лист лугвиса!
- Красиво умирают, подлецы! - это был командор-десять, постаравшийся передать со своей мыслью как можно больше восхищения.
Саркул вынужден был признать его правоту. Ну почему жизнь так жестока, что он, лигуриец, должен отдать приказ на уничтожение главного символа Лигурии! И в этот момент в строю атакующих тысяч начали происходить какие-то перестроения. До этого момента они образовывали стандартный ?пробойник?, а сейчас его очертания расплылись и...
И перед глазами пораженного Саркула была раскручивающаяся спираль галактики!
- Кто до такого додумался? - Саркул не выдержал и вызвал командора-шесть.
- Это идея Зелла, - был краткий ответ. - Надеюсь, возражений нет?
Саркул не возражал. Еще как не возражал! Почему-то все считали, что красота боя умерла в тот момент, когда он стал упорядоченным. Интересно, что бы сейчас сказали те, кто так думает, увидев листок лугвиса и спираль галактики, несущиеся друг на друга?
Адмирал сейчас он мало что был способен сделать, все было в руках его командоров. Потому он полностью отдался странному чувству восхищенного трепета перед смертью, приняшей такие поразительные формы. Однако, любоваться пришлось недолго. Внезапно, в самом центре лугвисового листка стали появляться пустоты. Сначала Саркул решил, что это атакующие открыли огонь по противнику, но потом понял, что ошибся. Дистанция была еще слишком велика, чтобы эмпылеры могли иметь хоть какой-то шанс пробить защитное поле тарсеров. Он опросил состояние всех тысяч, и картина стала ясной. Первая эскадра, находясь на приличном расстоянии от места событий, построилась парабалоидом, обращенным сторону ?листка? и, нацелив на него свои излучатели, один за другим уничтожала вражеские тарсеры. Так как ?первые? фокусировали эмпылеры чуть не по сотне на отдельный корабль, защитное поле и расстояние уже не спасали. Правда, подобная концентрация ударов приводила к тому, что у противника за один залп убывало максимум полотора десятка тарсеров. Однако, это было гораздо лучше полного бездейстия.
- Зард, этого построения нет среди стандартных! Почему вы его утаили от оастальных?
- Ардан придумал его совсем недавно. Мы лишь успели немного над ним поработать и собирались удивить всех на общих учениях. К сожалению, удивлять приходится уже в бою.
- Ты можешь помочь "пятерке" с аналогичнйм построением? И, кстати, почему парабалоид, а не обыкновенное плоское расположение?
- Адмирал, разрешите мне присоединиться к "пятерке" - Зард сейчас слишком занят, - это был Дектор, со своей сотней уже занявший места в тарсерах и готовый к бою. - Кстати, я также могу рассказать и про преимущества парабалоида.
- Хорошо, давай.
- Видите ли, при плоском построении у тарсеров остается слишком мало места для свободного маневра. Например, когда нужно постоянно уклоняться от огня. И верх и низ и право и лево ограничены соседями. Единственный свободный путь - это вперед и назад. Но проблему ухода от удара такое перемещение не решает. -
Дектор умудрялся одновременно объяснять Саркулу преимущества построения и показывать "пятерке", что требуется делать.
- Зато в параболоиде корабль может свободно перемещаться от центральной оси не боясь ни с кем столкнуться. Вообще-то, он может двигаться и к центру, но лишь до определенного предела, иначе рискует оказаться на линии огня задних рядов.
Пока он все это мысленно объяснял, ?пятерка?, наконец, построилась нужным образом и открыла огонь. Эффективность, разумеется, была гораздо ниже, чем у первой эскадры, но, тем не менее, несколько вражеских кораблей за один залп умудрялась превращать в пыль. Тем временем, с разных сторон к месту боя на полной скорости приближались десятая и седьмая эскадры, перестраиваясь на ходу. Четвертая и девятая тысячи с самого начала находились с противоположной стороны Базы и вряд ли успевали к концу боя. Поэтому они получили приказ захватить Базу.
Парабалоиды первой и пятой эскадр так же не стояли на месте, но быстро передвигаться они не могли. Впрочем, от них этого и не требовалось - дистанция и без того стремительно уменьшалась и теперь на то, чтобы уничтожить тарсер, иногда хватало одновременного попадания пары десятков эмпылеров.
Оставались считанные мгновения до той невидимой черты, когда сила импульсов боевых излучателей тарсеров, усиленных внешним кольцом фокусировки, закрепленным по периметру корабля, становится убийственной, и защитное поле уже не является ей серьезной преградой. Потрепанная ?восьмерка? упрямо неслась вперед, не обращая внимания на сыплющиеся с двух сторон удары. В строю оставалось не больше пятисот тарсеров - вшестеро меньше, чем у летящей навстречу "галактики".
Вдруг "листок" дрогнул и трансформировался в конус, направленный острием вперед. Это было построение, предназначенное как раз для подобной ситуации, когда требуется прорваться. Хитрость заключается в том, что задние ряды тарсеров настолько мало выдаются наружу относительно передних рядов, что спереди и сзади это построение кажется почти сплошным кругом. Но если ты увидел этот круг спереди - ты покойник! Потому что у тебя нет никаких шансов уклониться от залпа! Лучи эмпылеров настолько часто прошивают пространство, что шансов выжить, находясь перед этим строем, нет. После залпа образуется брешь, в которую залетает конус и с легкостью ее расширяет повторным залпом, пользуясь тем, что противнику мешают стрелять собственные ряды. И сейчас Бенудал выстраивал свои корабли этим самым конусом!
Можно было в ответ построить такой же конус, иногда называемый "пробойником", что, кстати, Мрсуна и собирался сделать, когда Саркулу пришла идея получше. Он тут же передал свою мысль командору, и тот принялся приводить в исполнение новый план.
Тем временем первая и пятая эскадры прекратили огонь, опасаясь задеть своих. Они развернулись в колонны по десять и понеслись к месту будущего столкновения.
А "галактика" тоже видоизменилась, ее середина приотстала, рукава "размазались" и теперь она с виду ничем не отличалась от параболоидов первой и пятой эскадр. Только была побольше, вот и все.
Когда до столкновения оствалось от силы десяток миллионов километров, параболоид дал залп. Атакующим эскадрам совсем не требовалось концентрировать огонь нескольких эмпылеров на одном и том же тарсере мятежников. Дистанция была уже достаточной для одиночных ударов. А излишняя скученность в конусе привела к тому, что процент попадания был очень и очень высок. В результате этого жуткого залпа больше половины мятежников было рассеяно в пыль!
Те, кто уцелел, не остались в долгу и произвели ответный залп. Середину параболоида, где сейчас были собраны ударные сотни трех тысяч, должно было снести, как удар цунами сносит ветхую хибару на берегу. Но вот тут-то и показала себя гениальная идея, пришедшая с голову Саркулу. Вместо того чтобы ставить защитные поля прямо перед собой остальные сотни генерировали их в центр параболоида, справедливо полагая, что мишенью станут ударные отряды. В итоге, все внутреннее пространство параболоида оказалось заполнено несколькими слоями защитных полей, пробить которые было, практически, невозможно. Что и подтвердилось на практике - от залпа не пострадал никто! Мятежники пали жертвой своей излишне прямолинейной тактики. Противники неслись друг на друга со скоростью в шесть раз превышающей скорость света. Времени на повторный залп у мятежников уже не оставалось - до столкновения было лишь несколько десятков тысяч километров. Сотни, находящиеся по краям параболоида, уже не могли стрелять, так как им не хватало скорости поворота, для того, чтобы бить с упреждением. Зато одиннадцатая, шестнадцатая, двадцать первая, двадцать шестая, пятьдесят первая и пятьдесят шестая ударные сотни не нуждались ни в каком упреждении - противник летел прямо на них. И они шарахнули в упор из всего бортового оружия!
Только что впереди были корабли, напичканные самым совершенным оружием, управляемые умнейшими людьми Галактики. Их даже при желании можно было разглядеть невооруженным взгядом, если бы они не неслись быстрее, чем летит свет. И вот их больше нет. Все до единого распались на атомы и развеялись в вакууме.
- Адмирал, мятежники уничтожены!
- Поздравляю с блестящей победой! Четвертая и девятая тысячи, что на Базе?
- Пока все чисто. Следов оставшихся не нашли. В данный момент проверяем главный командный центр и космодром.
- Чуссатон, возьми у принимавших участие в бою записи и выясни, сколько всего было мятежников. Нужно узнать, не ушел ли кто-нибудь, а если ушли, то сколько их. Кстати, мы потом отдельно обсудим, почему твой Особый Отдел вовремя не узнал о готовящемся мятеже.
- Слушаюсь, - Чуссатону явно не удалось скрыть своего резко упавшего настроения.
- Аналитики, скоро будут готовы результаты?
- По нашим подсчетам, еще примерно полтора часа.
- Ясно. Тогда скажите направление командору-семь, и пусть он со своей тысячей немедленно летит в ту сторону. Результаты расчетов он узнает в пути. Так мы не потеряем дополнительное время.
- Адмирал, это командор-четыре! Мы только что обследовали ЛФИ и обнаружили, что камера переброса здорово пострадала от удара тарсеровского ?разрывателя?, но внутри никаких следов нет. Все три уцелевших аккумулятора разряжены.
- Что будем предпринимать по поводу Ардана, адмирал? - это спросил Мрсуна.
- Ничего. Пока будем помалкивать. Галактике совсем необязательно знать, что его больше нет...

Эпилог

Я не поехал домой. У меня совсем не было желания идти туда, где на тебя давят четыре стены. Вместо этого я доехал до реки и пошел, неторопливо, по набережной. Как я уже говорил, у меня было странное чувство потери и приобретения одновременно. Мне было жаль Ардана, но откуда-то появился вкус к жизни, которого я не чувствовал с далекого детства! Мне хотелось просто стоять, смотреть в темную воду и ни о чем не думать. Просто дышать и радоваться этому факту.
"Итак, тебя больше нет, Ардан"- размышлял я.- "Ты почти половину своей жизни был серым пламенем мести. Но рано или поздно все кончается. Кончилось и время серого пламени."
"Время, время..." - продолжал размышлять я. - "Какая оно мощная штука, ибо может само создавать своих героев! И убирать неугодных. Время яростного серого пламени прошло, Ардан. Пришло время холодной серой стали. Ты не захотел иметь с ним ничего общего и поэтому решил уйти. Не мне решать, правильно ли ты поступил. Это был твой собственный осознанный выбор." Неподалеку от меня стояла молодая парочка. Парень показывал девушке на осеннее небо и о чем-то с увлечением говорил. Девушка же звонко смеялась в ответ. Наверное, он обещал ей подарить первую звезду, появившуюся сейчас на темнеющем небе. Или же свозить когда-нибудь к ней. Некоторые вещи не меняются с древнейших времен. За что я люблю Космополис, так это за то, что тут есть места, где ничто не отвлекает тебя от созерцания звездного неба. Он был порожден звездами и платил им за это своей сыновней благодарностью.
"Что изменилось во Вселенной оттого, что тебя не стало, Ардан?"- я не заметил, как с мыслей перешел на шепот. - "Звезды все так же светят влюбленным, и те по-прежнему дарят их друг-другу. Твоя смерть вряд ли оставит кого-то равнодушным. Неважно, как к тебе относились при жизни, но теперь осанну будут петь все без исключения!"
Я снова уставился на воду, в которой отражалось темное небо. "Жаль, но почти всегда, чтобы люди начали кричать "Да здравствует король!", король должен умереть. Итак, Ардан Серое Пламя умер."
Я поднял глаза к небу, на мгновение задумался и негромко произнес: "Да здравствует Ардан!"
С этими словами я повернулся и быстро зашагал прочь.
А в небе в это время одна за другой зажигались звезды. И все ярче разгорался на черном небосклоне Млечный Путь.